Millais se inspira en ‘Hamlet’ de Shakespeare. La modelo, Elizabeth Siddal, casada con D. G. Rossetti, tuvo un final trágico por sobredosis de láudano. Flota su agonía en el río donde se precipitó mientras recogía flores que Millais representó con precisión de naturalista; cada flor y todas ellas salvo la papaver (el sueño y la muerte) son nombradas en la obra de Shakespeare y tienen en la pintura un significado simbólico, el sauce (amor abandonado), la violeta (la lealtad de Ophelia), el narciso y las rosas (la falsa esperanza), la nomeolvides (su nombre lo dice), todo configura un atributo simbólico a la enamorada que pierde la razón, sufre y muere por un dolor insoportable. La Rosa canina ( la rosa salvaje) que aparece al borde del río, es un símbolo universal de todos los tiempos, su delicadeza y su ser efímero, el amor en la flor y el dolor en sus espinas.

La Bella Dama Sin Piedad (John Keats), fragmentos

Oh, ¿Qué es lo que te aflige, caballero de armas
Solitario y deambulando débilmente?
El junco se marchita en el lago
Y ningún pájaro canta.
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Veo un lirio en tu frente
Con la agonía de las gotas de febril rocío
Y en tu mejilla una rosa que rápida, se desvanece al marchitarse
Conocí a una dama en los prados
de completa belleza, una niña de las hadas;
Su pelo era largo, su caminar ligero
Y sus ojos salvajes

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Ella me encontró raíces de dulce sabor
Miel salvaje y maná del rocío
Y en un lenguaje ciertamente extraño dijo-
‘Te amo’

Ella me llevó a su cueva encantada,
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Y allí con cuatro besos cerré sus ojos salvajes.

Y allí me cantó hasta dormirme
Y allí soñé – ¡Oh! ¡Maldito sea!
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Vi pálidos reyes, y princesas también,
Pálidos guerreros, todos con la palidez de la muerte;
Ellos gritaban – ‘¡La bella dama sin piedad
Te ha esclavizado!’